Unprecedented

First we heard PLO official and former PA minister Dr. Sufian Abu Zaida say this on Sunday:

“I give up the Palestinian state. I want one state. I’m ready to sign a one state and don’t want two states. If there won’t be a Palestinian state, it will be like South Africa here.”

And today chief negotiator Saeb Erekat hinted toward the same message:

“If God – like in Netanyahu’s terms – would be a land broker, and if they want to kill the two state solution, then maybe this is the moment of truth for the Palestinian leadership, for Abu Mazen, to tell his people the truth, that with continuation of settlement activity, the two state solution is no longer an option.”

The PA's headache

He continued by saying that the Palestinians might just as well focus their attention on creating a country where Muslims, Jews and Christians can live as equals. Dr. Erekat called upon Netanyahu to close his eyes and walk him through the year 2030.

“What does he see in the land from the Jordan River to the Mediterranean sea. We’re going to stay here. We have no option but to stay in this land.”

Update: Even the Financial Times is saying it, the two-state-solution is over.

Mr Abbas’s position has been steadily eroded over time because he has absolutely nothing to show for his years of pursuing a peace strategy based on a negotiated settlement – except for expanded Israeli settlements on occupied Palestinian land.

If a figure such as Mr Abbas cannot survive in the present climate, then he is likely to be replaced by a far more radical and uncompromising leadership. No Palestinian leader can or will negotiate while Israeli colonisation of the West Bank continues. Mr Netanyahu’s refusal to call a halt to expanding settlements means in effect there will be no two-state solution.

If that is so, then the prospect is for a long and bitter fight for equal rights within one state. That would spell the end of Israel as a democratic Jewish state. It would come to resemble in many ways the struggle against apartheid in South Africa. If Mr Netanyahu believes that he has achieved a victory by refusing to halt the settlements, he is wrong. It is more like a project of national suicide.

In het jaar na ‘Annapolis’ zijn ruim vijfhonderd Palestijnen omgekomen door Israëlisch geweld en bouwde Israël duizenden huizen in Palestijns gebied. In Jeruzalem pleegden Palestijnen drie aanslagen en Hamas vuurde vanuit Gaza honderden raketten af op het zuiden van Israël.

Een van de belangrijkste verplichtingen waaraan Israël moest voldoen was de bevriezing van de huizenbouw in de nederzettingen. Sinds Annapolis zijn de bouwactiviteiten alleen maar toegenomen. Israël bouwt nu bijna vijfduizend huizen in Palestijns gebied, vooral in Oost-Jeruzalem. Volgens Israël is dit niet illegaal. Het zou gaan om ‘natuurlijke groei’ van de stad.

Ook het aantal verleende bouwvergunningen staat haaks op de belofte die werd vastgelegd in Annapolis. Op de Westelijke Jordaanoever kregen joodse kolonisten in het afgelopen jaar drie keer zoveel vergunningen als in het jaar daarvoor. Ook het kolonistengeweld op de Westoever nam fors toe.

Israël klaagt op zijn beurt over het gebrek aan veiligheid in Jeruzalem en rond de Gazastrook. De Palestijnse Autoriteit zou volgens premier Olmert nog te weinig doen om die veiligheid te garanderen.

De partijen hebben vanaf het begin van het Annapolis-proces niet vrijuit kunnen onderhandelen. Olmert raakte verstrikt in onderzoeken naar fraude en de Palestijnse president Abbas kon geen vrede sluiten met Hamas.

De schrale winst van Annapolis zit hem in het feit dat de partijen na zeven jaar directe gesprekken voeren. Begin deze maand deden minister van Buitenlandse Zaken Livni en Abbas verslag van de resultaten. De sobere ontmoeting in het Egyptische Sharm el-Sheikh duurde slechts twee uur. Na afloop zeiden beiden nog altijd vertrouwen te hebben in de goed afloop van de onderhandelingen.

Volgens de peiling krijgt de Republikein McCain maar liefst 76% van de stemmen. Hij kan vooral rekenen op de steun van de oudere, religieuze Amerikanen in Israël. Ruim 90% van de orthodoxe en ultraorthodoxe Amerikanen stemden op McCain. De meeste kiezers komen dan ook uit Jeruzalem, waar de religieuze groepen ruim zijn vertegenwoordigd.

Uit de peiling blijkt dat de Democratische kandidaat Barack Obama door veel Amerikaanse Israëli’s wordt gewantrouwd, vooral als het gaat om buitenlands beleid. McCain zou volgens de meeste van hen beter in staat zijn om Iran van kernwapens af te houden. Opvallend is dat veel Amerikaanse Israëli’s die als Democraat staan geregistreerd, toch op McCain hebben gestemd.

Veel Amerikaanse Israëli’s staan geregistreerd in ‘swing state’ Florida. In 2000, toen Al Gore het opnam tegen George W. Bush, werd die staat nipt gewonnen door de Republikeinen. “Een paar duizend stemmen uit Israël kunnen dus een groot verschil maken”, aldus de Republikein Kory Bardash uit Jeruzalem.

Met slechts 24% van de stemmen voor Obama geeft de uitslag een omgekeerd beeld van de algemene trend onder joden in Amerika. Daar stemmen de meeste joodse kiezers van oudsher Democratisch. “Een meerderheid van de joden in Amerika is vrij seculier. Israël staat niet hoog op hun prioriteitenlijstje”, zegt Bardash.

Israël bouwt momenteel zo’n 2600 nieuwe huizen in de nederzettingen. Meer dan de helft daarvan wordt gebouwd in dorpen aan oostkant van de afscheidingsmuur, die op veel plekken diep de Westelijke Jordaanoever insnijdt. Zo wordt er ook gebouwd over de grenzen rondom de Palestijnse steden Ramallah en Bethlehem.

“Het lijkt erop dat Israël niet leert van fouten uit het verleden. Aan de ene kant wordt er onderhandeld over een vredesakkoord met de Palestijnen en parallel aan de onderhandelingen wordt er volop gebouwd in de illegale nederzettingen”, zo stelt het rapport dat is gebaseerd op luchtfoto’s en veldonderzoek. “Israël creëert nieuwe feiten op de grond die de kansen op een vredesverdrag ondermijnen”, aldus Peace Now. Israël wil volgens de vredesbeweging nederzettingen in het hart van de Westoever met elkaar verbinden om zo één groot Joods gebied te creëren.

Volgens de Routekaart voor de Vrede, die als basis dient voor de gesprekken met de Palestijnen, heeft Israël beloofd alle bouwactiviteiten in de nederzettingen te staken. Maar die belofte geldt niet voor gebieden die volgens Jeruzalem ook na het sluiten van een akkoord met de Palestijnen in Israëlische handen zullen blijven.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Rice heeft gisteren in Jeruzalem Israël nogmaals opgeroepen om de illegale nederzettingen niet verder uit te breiden. Het bezoek van Rice was bedoeld als ultieme poging om nog voor het einde van dit jaar een alomvattend vredesakkoord te sluiten tussen Israël en de Palestijnen.

Na afloop van haar gesprek met haar Israëlische ambtgenoot Livni noemde Rice de onderhandelingen ‘constructief’ en ‘intensief’. Toch viel vooral op dat er weinig vooruitgang is geboekt. Zowel Israël als de Palestijnen hebben laten weten dat een vredesakkoord voor het einde van dit jaar waarschijnlijk onhaalbaar is. Rice zei tijdens de persconferentie met Livni niks over dit zelf opgelegde tijdspad. Bij haar zes voorafgaande bezoeken aan Israël deed ze dat wel.

De onderhandelingen worden gevoerd in de schaduw van een politiek crisis bij zowel de Israëli’s als bij de Palestijnen. De Israëlische premier Olmert heeft zijn vertrek aangekondigd in verband met meerdere fraudeonderzoeken, en Fatah en Hamas blijven elkaar bestoken in de Gazastrook en op de Westoever.

Israël zegt dat het geen akkoord kan sluiten met de Palestijnen zolang Hamas de macht heeft in de Gazastrook. Ook doet Abbas volgens Jeruzalem te weinig aan de bestrijding van militanten op de Westoever. Abbas zegt op zijn beurt geen verdrag te tekenen als Israël doorgaat met het bouwen van huizen in illegale nederzettingen.

Volgens een Israëlische krant zou op het briefje staan: “Lord – protect my family and me. Forgive my sins, and help me guard against pride and despair. Give me the wisdom to do what is right and just. And make me an instrument of your will.”

Volgens Joodse traditie geeft God gehoor aan de wensen die tussen de oude stenen worden achtergelaten. Twee keer per jaar, als de scheuren in de muur vol raken, worden de briefjes verzameld en ongelezen begraven, geheel volgens Joodse traditie. Het rabbinaat van de Klaagmuur is boos over de verdwijning van het briefje van Obama en spreekt van heiligschennis.

Western Wall Rabbi Shmuel Rabinowitz condemns the removal of the note placed in the Wall by US Senator Barak Obama.

Notes placed in the Wall are removed twice a year, on the eve of the Jewish New Year and Passover, and placed in a special repository for religious items, under supervision to keep them hidden from human eyes.

Notes which are placed in the Western Wall are between the person and his Maker; Heaven forbid that one should read them or use them in any way.  The costum of placing notes between the stones of the Western Wall is ancient and is used as a means of expression by a person praying to his Creator.

This sacrilegous action deserves sharp condemnation and represents a desecration of the holy site.

Het regime in Teheran steunt volgens Bush niet alleen Hamas en de Hezbollah, maar voorziet ook de Taliban en Al-Qaeda van geld en wapens. Bush richtte zich in Abu Dhabi rechtstreeks tot de bevolking van Iran. “Jullie hebben recht op een regering die luistert naar jullie wensen, die jullie talent respecteert en die jullie toestaat een beter leven op te bouwen. Helaas doet de Iraanse regering geen van allen”, zo zei Bush. “De Verenigde Staten en zijn bondgenoten zullen Iran confronteren, voordat het te laat is.”

De speech is gematigd positief ontvangen in Abu Dhabi. De soennitische emiraten onderhouden moeizame banden met het sjiitische Iran. Veel Iraanse dissidenten gebruiken de emiraten als toevluchtsoord. Desondanks is Iran de grootste handelspartner van het buurland aan de Perzische Golf, waar tevens zo’n 10.000 Iraanse bedrijven zijn gevestigd.

Bush wees verder op het belang van democratie voor vrede en ontwikkeling in het Midden-Oosten. Journalisten uit Iran die in Abu Dhabi de speech volgende noemde het een provocatie van de VS. “Bush heeft zijn mond vol over democratie, terwijl Amerika het democratische proces in de Gazastrook niet respecteert”, aldus een Iraanse journalist.

Bush brengt vandaag een bezoek aan Dubai en reist vervolgens verder naar Saoedi-Arabië en Egypte.

Inhoudelijk kwam er weinig concreets uit maar de show was er niet minder om. Omdat het zo’n unieke ervaring was, hieronder enkele foto’s.

“I’ll nudge the process forward”, zo zei Bush. “And I’ll be a pain”, als de onderhandelingen niet gaan zoals het hem zint.

Condoleezza Rice en haar opvolger als Amerikaans veiligheidsadviseur Stephen Hadley.

Een twee-Staten-oplossing is mogelijk en kan nog voor het einde van het jaar gerealiseerd worden, zei Bush.

Omdat er ’s ochtends een zeer dichte mis hing over de Muqata kon Bush niet met de helikopter komen. In een konvooi van 45 gepantserder limo’s en SUV’s is hij naar Ramallah gereden. Tijdens de persconferentie maakte Bush de ‘grap’ dat hij geen enkel checkpoint was tegengekomen.

Bush zal zich door de Israëlische premier Olmert en de Palestijnse president Abbas laten bijpraten over de voortgang van de onderhandelingen. In het gesprek met Olmert zal ook de dreiging van het Iraanse kernprogramma hoog op de agenda staan.

Olmert zegt dat de Israëlische veiligheidsdienst beschikt over bewijs waaruit blijkt dat Iran wel degelijk doorbouwt aan een atoombom. Israël verwerpt hiermee een Amerikaans inlichtingenrapport, waaruit blijkt dat Teheran al in 2003 is gestopt met de ontwikkeling van de bom. Desondanks blijft ook Bush van mening dat Iran de grootste bedreiging is voor een stabiel Midden-Oosten.

De Israëlische premier zal van Bush zwaardere sancties eisen tegen Iran. Olmert en Bush delen de mening dat Teheran zou zijn gestopt met de ontwikkeling van de bom juist vanwege zware internationale sancties. “Dat betekent dat de druk op Iran niet mag verslappen”, aldus premier Olmert op de vooravond van het bezoek van Bush.

De Palestijnse leider Abbas wil er bij Bush op aandringen om Israël zover te krijgen dat het stopt met de bouw van woningen op de Westelijke Jordaanoever en in Oost-Jeruzalem. Bush heeft zich eerder deze week al kritisch uitgelaten over de Israëlische nederzettingenpolitiek. “De bouw van illegale buitenposten en extra huizen in Oost-Jeruzalem vormen een groot obstakel voor een duurzame vrede tussen Israël en de Palestijnen”, aldus Bush.

Waarschijnlijk wordt Abbas op zijn wenken bediend. Olmert heeft eerder deze week aangegeven dat hij Bush zal beloven dat er niet meer gebouwd zal worden in de Joodse nederzettingen op de Westelijke Jordaanoever. De Israëlische premier wil voortaan een strakke regie voeren over de Israëlische nederzettingenpolitiek, iets dat Israël al meerdere keren beloofd heeft. Olmert wil dat alle bouwvergunningen eerst gekeurd worden op zijn eigen ministerie.

Er staat geen gezamenlijk gesprek tussen Bush, Olmert èn Abbas op de agenda. Volgens een woordvoerder van de Israëlische regering liggen de standpunten daarvoor nog te ver uit elkaar. Desondanks is er op de vooravond van het Amerikaanse bezoek toch positief nieuws. Olmert en Abbas hebben na gezamenlijk overleg besloten dat er eindelijk over de gevoelige punten in het vredesproces onderhandeld gaat worden. De onderhandelingen gaan over de toekomstige status van Jeruzalem, het Palestijnse vluchtelingenprobleem en de permanente grenzen van de toekomstige Palestijnse Staat.

De omgeving van het hotel wordt zichtbaar in de gaten gehouden door de Amerikaanse en Israëlische veiligheidsdienst. De ingangen van het hotel zijn afgeschermd met witte doeken, wat het onmogelijk maakt om ook maar een glimp van de president op te vangen.

In de wijde omtrek zijn omwonenden op de hoogte gesteld van de beperkingen die gelden tijdens het bezoek. Veel straten worden afgezet voor autoverkeer, en geparkeerde auto’s worden zonder pardon weggesleept naar het voetbalstadion van Jeruzalem.

Een Amerikaan, die beweert namens al-Qaeda te spreken, heeft Bush via internet bedreigd. In een videoboodschap riep hij op om de president in het Midden-Oosten niet met bloemen maar met bommen te ontvangen. De Israëlische politie is niet onder de indruk. “Wij weten hoe we moeten omgaan met terroristische dreiging en we kennen dit dreigement. Niemand zal in de buurt van de president kunnen komen”, zegt een woordvoerder van de Israëlische politie.

Winkeliers klagen over de grootte van de veiligheidszone rondom het hotel. Veel van hen zullen hun winkels sluiten wegens gebrek aan klandizie. “Ik heb mijn personeel naar huis gestuurd. Als er geen auto’s mogen rijden blijven de toeristen ook weg”, aldus de eigenaar van een souvenirwinkel in Jeruzalem.

Er worden bijna 11.000 politiemensen ingezet om Bush te beschermen. Vluchten van en naar het vliegveld Ben Gurion worden woensdagochtend geschrapt rondom het tijdstip dat de president landt. Volgens de Israëlische radio kost de veiligheidsoperatie ongeveer 25.000 dollar voor elk uur dat Bush in Israël doorbrengt.

Israel is zijn eerste stop. Bush zal op 9 januari in Jeruzalem spreken met president Shimon Peres en premier Ehud Olmert. Op 11 januari zal hij op de Westelijke Jordaanoever de palestijnse president Mahmoud Abbad en premier Salam Fayyad ontmoeten. Bush zal overnachten in het King David hotel in Jeruzalem. Waarschijnlijk zal hij ook een van de heilige plekken in Jeruzalem of Betlehem bezoeken.